Que es la sustancia blanca

Neurona

La demencia es un término que designa la disminución de las capacidades mentales, como las dificultades de memoria, los problemas de lenguaje y el deterioro psicológico, que reducen la capacidad de una persona para realizar sus actividades cotidianas. Hay varias enfermedades cerebrales diferentes que causan demencia; sin embargo, tienen dos cosas en común: las causas de estas enfermedades son poco conocidas y hay pocos tratamientos buenos para ellas. Pero los investigadores del Centro de Neurociencia Krembil han descubierto una posible causa de una demencia común, un hallazgo que abre vías de tratamiento. ¿El origen? La enfermedad de la materia blanca (leucoaraiosis).

Este es su cerebro al envejecerEl cerebro humano tiene una finísima capa de materia gris plegada en la superficie, y materia blanca en el interior. La materia blanca está formada por más de 100.000 kilómetros de fibras nerviosas que conectan partes de la materia gris entre sí, y con la médula espinal y el resto del cuerpo.Desde la aparición de la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM) en la década de 1980, los médicos han observado que, a medida que envejecemos, la materia blanca del cerebro suele degenerar (y adquirir un aspecto esponjoso). A los 60 años, esta degeneración, denominada enfermedad de la sustancia blanca, está presente en más de la mitad de la población.Originalmente, la enfermedad de la sustancia blanca se consideraba un cambio normal relacionado con la edad. Pero en la última década, los expertos médicos han llegado a comprender que la presencia de grandes áreas de enfermedad en la materia blanca del cerebro se asocia con el deterioro cognitivo y la demencia en los pacientes.

¿qué es la enfermedad de la materia blanca?

Dada la pista del crucigrama “materia cerebral”, ¿qué le vendría a la mente? Bastantes lectores podrían responder “materia gris” y con razón. En el lenguaje común, la materia gris se ha convertido prácticamente en sinónimo de cerebro, como cuando el famoso detective de Agatha Christie, Hércules Poirot, se jacta de sus “pequeñas células grises”. Gran parte de la neurociencia, tal y como se presenta hoy en día, tiende a reforzar esta visión de que la materia gris de la corteza cerebral hace posible nuestras capacidades mentales distintivas, como la memoria, el lenguaje, el pensamiento y la emoción. Sin embargo, un vistazo a la anatomía del cerebro humano revela que la materia gris cortical comprende sólo la parte más externa del cerebro, de uno a cuatro milímetros, una capa del grosor de una tela pesada, sobre un cerebro que en el adulto humano medio pesa tres libras. Casi la mitad del volumen del cerebro no es materia gris, sino blanca, el conjunto de proyecciones mielinizadas (aisladas) de las neuronas que discurren entre zonas de materia gris muy dispersas. Si la materia gris supuestamente “es” el cerebro, ¿qué hace toda esta materia blanca en nuestras cabezas?

De qué está hecha la materia blanca

La materia gris es un componente principal del sistema nervioso central, formado por cuerpos celulares neuronales, neuropilas (dendritas y axones no mielinizados), células gliales (astrocitos y oligodendrocitos), sinapsis y capilares. La materia gris se distingue de la materia blanca porque contiene numerosos cuerpos celulares y relativamente pocos axones mielinizados, mientras que la materia blanca contiene relativamente pocos cuerpos celulares y está compuesta principalmente por axones mielinizados de largo alcance[1] La diferencia de color se debe principalmente a la blancura de la mielina. En el tejido vivo, la materia gris tiene en realidad un color gris muy claro con matices amarillentos o rosados, que proceden de los vasos sanguíneos capilares y de los cuerpos celulares neuronales[2].

La materia gris se distribuye en la superficie de los hemisferios cerebrales (corteza cerebral) y del cerebelo (corteza cerebelosa), así como en las profundidades del cerebro (tálamo; hipotálamo; subtálamo, ganglios basales – putamen, globo pálido, núcleo accumbens; núcleos septales), cerebelo (núcleos cerebelosos profundos – núcleo dentado, núcleo globoso, núcleo emboliforme, núcleo fastigial), tronco cerebral (sustancia negra, núcleo rojo, núcleos olivares, núcleos de los nervios craneales).

Sistema nervioso central

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Piense en el cerebro como un sistema informático y quizá sea más fácil de entender. Según el Sistema de Salud UC Davis, la materia gris (células nerviosas) de nuestro cerebro es el ordenador y la materia blanca son los cables que lo conectan todo y transmiten las señales.

¿Quieres una explicación más biológica? La materia blanca es un tejido del cerebro compuesto por fibras nerviosas. Las fibras (llamadas axones) conectan las células nerviosas y están cubiertas por mielina (un tipo de grasa). La mielina es lo que da a la materia blanca su color blanco.

Aunque la enfermedad de la sustancia blanca se ha asociado a los accidentes cerebrovasculares, la pérdida cognitiva y la demencia, también presenta algunos síntomas físicos y emocionales, como problemas de equilibrio, caídas, depresión y dificultad para realizar varias tareas (por ejemplo, caminar y hablar).