Los planetas y sus satelites

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Neith es un hipotético satélite natural de Venus que, al parecer, fue avistado por Giovanni Cassini en 1672 y por otros astrónomos en años posteriores. El primer supuesto avistamiento de esta luna se produjo en 1650. Fue “observada” hasta 30 veces por los astrónomos hasta 1770, cuando no hubo nuevos avistamientos y no se encontró durante el tránsito de Venus en 1761 y 1769[1].

En 1672, Giovanni Cassini encontró un pequeño objeto cerca de Venus. No tomó gran nota de su observación, pero cuando lo volvió a ver en 1686, hizo un anuncio formal de una posible luna de Venus. El objeto fue visto por muchos otros astrónomos durante un largo periodo de tiempo: por James Short en 1740, por Andreas Mayer en 1759, por Joseph Louis Lagrange en 1761, otras dieciocho observaciones en 1761, incluyendo una en la que se vio una pequeña mancha siguiendo a Venus mientras el planeta estaba en tránsito por el Sol, ocho observaciones en 1764, y por Christian Horrebow en 1768.

Muchos astrónomos no encontraron ninguna luna durante sus observaciones de Venus, incluido William Herschel en 1768. Cassini observó originalmente que Neith tenía un cuarto del diámetro de Venus. En 1761, Lagrange anunció que el plano orbital de Neith era perpendicular a la eclíptica. En 1766, el director del Observatorio de Viena especuló que las observaciones de la luna eran ilusiones ópticas. Dijo: “la imagen brillante de Venus se reflejaba en el ojo y volvía al telescopio, creando una imagen secundaria más pequeña”. En 1777, J.H. Lambert estimó su período orbital en once días y tres horas.

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El sistema solar cuenta con una población de ocho planetas, cinco planetas enanos, docenas de satélites e innumerables cuerpos pequeños del sistema solar. Los siguientes gráficos muestran algunas propiedades de los planetas y sus satélites.

Aunque los seis planetas más internos del sistema solar se conocían desde la antigüedad, Urano fue descubierto en 1781 por W. Herschel. Las irregularidades en la órbita de Urano llevaron a J. Adams y U. Le Verrier a predecir la existencia de un octavo planeta y, en 1846, J. Galle descubrió Neptuno. Curiosamente, Galileo fue el primer astrónomo que observó Neptuno en 1612 y 1613, pero lo registró como una estrella fija.

El semieje mayor define el tamaño de la órbita. El periodo sideral es el tiempo que tarda un planeta en completar una órbita alrededor del Sol. El período sinódico, en cambio, es el tiempo que tarda un planeta en volver a la misma configuración con respecto a la Tierra. Por ejemplo, Júpiter tarda casi 12 años en orbitar alrededor del Sol, pero el tiempo entre oposiciones sucesivas, por ejemplo, es de unos 400 días. La inclinación mide el ángulo de inclinación de la órbita con respecto a la eclíptica (definida por la órbita de la Tierra alrededor del Sol). La mayoría de los planetas se encuentran cerca de la eclíptica, pero los planetas menores y los cometas suelen tener inclinaciones mucho mayores. Por último, la excentricidad indica la forma de la órbita: Una excentricidad de cero denota una órbita circular, pero si la excentricidad está entre cero y uno, la órbita es elíptica. Cuanto más se acerque la excentricidad a uno, más alargada será la órbita. Muchos cometas tienen órbitas muy elípticas. Una excentricidad de exactamente uno significa que la órbita es parabólica y una excentricidad superior a uno da una órbita hiperbólica.

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Nota: En el momento de la impresión de este libro, ya se conocen casi doscientas lunas en el sistema solar y se descubren más con regularidad. De los principales planetas, sólo Mercurio y Venus no tienen lunas. Además de las lunas de los planetas, hay muchas lunas de asteroides. En este apéndice, enumeramos sólo los objetos más grandes e interesantes que orbitan alrededor de cada planeta (incluidos los planetas enanos). El número indicado para cada planeta es el de descubrimientos hasta 2015. Para más información, consulte https://solarsystem.nasa.gov/planets/solarsystem/moons y https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_natural_satellites.

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La luna de Mercurio sería un satélite natural no descubierto que orbita alrededor del planeta Mercurio. A principios de la década de 1970 se pensó brevemente en la existencia de uno, pero resultó ser un dato malinterpretado de una estrella, 31 Crateris[1] La observación de una luna de Mercurio desde la Tierra sería difícil porque Mercurio está relativamente cerca del Sol[2]. [Por ejemplo, Mercurio no fue observado en el espectro infrarrojo hasta 1995[2] La nave espacial MESSENGER de la NASA, que orbitó Mercurio de 2011 a 2015, no detectó ninguna luna[3][4] La pequeña esfera de Hill de Mercurio limita la posibilidad de que exista un satélite natural[5].

Durante un breve periodo de tiempo se pensó en la existencia de una luna de Mercurio. El 27 de marzo de 1974, dos días antes de que el Mariner 10 realizara su sobrevuelo de Mercurio, los instrumentos empezaron a registrar grandes cantidades de radiación ultravioleta en las proximidades de Mercurio que, según un astrónomo, “no tenía derecho a estar allí”[1] Al día siguiente, la radiación había desaparecido; volvió a aparecer tres días después, pareciendo originarse en un objeto que estaba, aparentemente, desprendido de Mercurio. [Algunos astrónomos especularon que habían detectado una estrella, pero otros argumentaron que el objeto debía ser una luna, citando no sólo las dos direcciones diferentes de las que había emanado la radiación, sino también la creencia de que una radiación de tan alta energía no podía penetrar muy lejos a través del medio interestelar[1] Los argumentos a favor de una luna se reforzaron cuando se calculó que la velocidad del objeto era de 4 kilómetros por segundo (2,5 mi/s), lo que coincidía con la velocidad esperada de una luna[1].