Como se produce un terremoto

7 causas de los terremotos

Un terremoto se produce cuando las rocas se rompen y se deslizan a lo largo de una falla en la tierra. Durante un terremoto, la energía se libera de varias formas: como movimiento a lo largo de la falla, como calor y como ondas sísmicas que se irradian desde la “fuente” en todas las direcciones y hacen temblar el suelo, a veces a cientos de kilómetros de distancia.

Los terremotos se deben a la lenta deformación de las partes exteriores y frágiles de las “placas tectónicas”, la capa más externa de la corteza terrestre y el manto superior. Debido al calentamiento y enfriamiento de la roca que se encuentra debajo de estas placas, la convección resultante hace que las placas adyacentes se muevan y, bajo gran tensión, se deformen. El ritmo de los movimientos de las placas oscila entre 2 y 12 centímetros por año. A veces, puede acumularse una enorme energía dentro de una misma placa, o entre placas vecinas. Si la tensión acumulada supera la resistencia de las rocas que componen estas zonas frágiles, las rocas pueden romperse repentinamente, liberando la energía almacenada en forma de terremoto.

La mayor parte de los daños causados por los terremotos se deben a las sacudidas del suelo. La magnitud o el tamaño (liberación de energía) de un terremoto, la distancia al foco o fuente del terremoto, la profundidad focal, el tipo de falla y el tipo de material son factores importantes para determinar la cantidad de sacudidas del suelo que pueden producirse en un lugar concreto. Cuando existe un amplio historial de actividad sísmica, estos parámetros suelen poder estimarse. En general, los grandes terremotos producen movimientos del suelo de gran amplitud y larga duración. Los grandes terremotos también producen fuertes sacudidas en áreas mucho más grandes que los terremotos más pequeños. Además, la amplitud del movimiento del suelo disminuye al aumentar la distancia del foco del terremoto. El contenido de frecuencia de las sacudidas también cambia con la distancia. Cerca del epicentro se producen movimientos de alta (rápida) y baja (lenta) frecuencia. A mayor distancia, predominan los movimientos de baja frecuencia, una consecuencia natural de la atenuación de las ondas en la roca. La frecuencia del movimiento del suelo es un factor importante para determinar la gravedad de los daños en las estructuras y qué estructuras se ven afectadas.

Tipos de terremotos

Los terremotos son el resultado de un movimiento repentino a lo largo de las fallas de la Tierra. El movimiento libera la energía de la “tensión elástica” almacenada en forma de ondas sísmicas, que se propagan por la Tierra y hacen temblar la superficie del suelo. Este movimiento en las fallas suele ser una respuesta a la deformación a largo plazo y a la acumulación de tensiones.

Las ondas sísmicas de los grandes terremotos atraviesan toda la Tierra. Estas ondas contienen información vital sobre la estructura interna de la Tierra. Cuando las ondas sísmicas atraviesan la Tierra, se refractan, o se doblan, como los rayos de luz cuando pasan por un prisma de cristal. Como la velocidad de las ondas sísmicas depende de la densidad, podemos utilizar el tiempo de viaje de las ondas sísmicas para trazar un mapa de los cambios de densidad con la profundidad y demostrar que la Tierra está compuesta por varias capas.

Esta capa frágil, la más externa, tiene un grosor que varía de unos 25 a 70 km bajo los continentes y de unos 5 a 10 km bajo los océanos. La corteza continental tiene una estructura bastante compleja y está formada por muchos tipos de rocas diferentes.

Dónde se origina un terremoto

Conceptos básicos de la TierraLa piel exterior de la Tierra no es una superficie continua. En cambio, está compuesta por segmentos masivos llamados placas tectónicas. Los terremotos se producen a lo largo de los límites entre las placas tectónicas o en el lugar de las grietas dentro de las placas, que se llaman fallas.

¿Qué causa los terremotos? Las placas tectónicas que componen la corteza terrestre están en constante movimiento. Cuando los bordes de estas placas se deslizan unos contra otros en las zonas de fallas, la fricción puede ralentizarlas, lo que conduce a la acumulación de presión durante largos períodos de tiempo. Cuando la fuerza del movimiento supera finalmente la fricción, algunas secciones de la corteza se rompen o se desplazan repentinamente, liberando la presión acumulada en forma de ondas sísmicas. Se trata de un terremoto de origen natural, a veces denominado terremoto tectónico.

Aunque los terremotos tectónicos pueden producirse en cualquier lugar del mundo, la mayoría de los grandes terremotos -alrededor del 80%- se producen en el cinturón sísmico circumpacífico que se encuentra a lo largo del borde del océano Pacífico. Otras dos regiones en las que se producen terremotos con regularidad son el cinturón alpino, que se extiende a lo largo del margen meridional de Eurasia a través de la cordillera del Himalaya, Sumatra y Java, y la dorsal atlántica central, que se extiende a lo largo del fondo del océano Atlántico.Cuando se produce un terremoto, se generan diferentes tipos de ondas de energía.

Dónde se producen la mayoría de los terremotos

Si observamos el patrón de dónde se producen los terremotos en todo el mundo, está claro que la mayor parte de la actividad se concentra en una serie de cinturones sísmicos distintos; por ejemplo, en el borde del Océano Pacífico o en medio del Océano Atlántico. Más del 80% de los grandes terremotos se producen alrededor de los bordes del Océano Pacífico, una zona conocida como el “Anillo de Fuego”, donde la placa del Pacífico está siendo subducida por debajo de las placas circundantes. El Anillo de Fuego es la zona de mayor actividad sísmica y volcánica del mundo.

La Tierra bajo nuestros pies tiene muchas fallas causadas por nuestro turbulento pasado geológico. Algunas de estas fallas pueden observarse en la superficie y ser cartografiadas por los geólogos; otras están ocultas a muchos kilómetros de profundidad. Estas fallas son lugares donde pueden producirse terremotos.

Las fuerzas que impulsan la actividad sísmica en el Reino Unido no están claras. Entre ellas se encuentran la compresión regional causada por el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra y el levantamiento resultante de la fusión de las capas de hielo que cubrían muchas partes de Gran Bretaña hace miles de años.