La fuerza de la gravedad

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En las teorías clásicas de la gravitación, los cambios en un campo gravitatorio se propagan. Un cambio en la distribución de la energía y el momento de la materia da lugar a una alteración posterior, a distancia, del campo gravitatorio que produce. En el sentido relativista, la “velocidad de la gravedad” se refiere a la velocidad de una onda gravitacional, que, como predice la relatividad general y confirma la observación de la fusión de la estrella de neutrones GW170817, es la misma velocidad[2] que la de la luz (c).

La velocidad de las ondas gravitacionales en la teoría general de la relatividad es igual a la velocidad de la luz en el vacío, c.[3] Dentro de la teoría de la relatividad especial, la constante c no se refiere sólo a la luz, sino que es la mayor velocidad posible para cualquier interacción en la naturaleza. Formalmente, c es un factor de conversión para cambiar la unidad de tiempo a la unidad de espacio[4], lo que la convierte en la única velocidad que no depende ni del movimiento de un observador ni de una fuente de luz y/o gravedad. Por lo tanto, la velocidad de la “luz” es también la velocidad de las ondas gravitacionales, y además la velocidad de cualquier partícula sin masa. Entre estas partículas se encuentran el gluón (portador de la fuerza fuerte), los fotones que componen la luz (por tanto, portadores de la fuerza electromagnética) y los hipotéticos gravitones (que son las presuntas partículas de campo asociadas a la gravedad; sin embargo, la comprensión del gravitón, si es que existe, requiere una teoría de la gravedad cuántica aún no disponible).

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De las cuatro fuerzas fundamentales (la gravedad, la electromagnética, la nuclear fuerte y la nuclear débil), la gravedad es la más conocida. A Isaac Newton se le atribuye el “descubrimiento de la gravedad”. Lo que realmente hizo fue darnos una interpretación analítica de la gravedad, es decir, describir las cantidades que determinan la fuerza gravitatoria sobre un objeto.

Según Newton, dos objetos cualesquiera tienen una fuerza de atracción que intenta acercarlos. La magnitud de esta fuerza depende de la masa de cada objeto y de la distancia entre los centros de los dos objetos. Matemáticamente, decimos que la fuerza de gravedad depende directamente de las masas de los objetos e inversamente de la distancia entre los objetos al cuadrado. [F = G M1 M2 / D2] La G en la relación es una constante que se llama la constante gravitacional universal.

Para los objetos cotidianos, como las personas, los coches, las pelotas y los aviones, la fuerza de gravedad entre dos de estos objetos es tan pequeña que resulta insignificante. Sin embargo, cuando uno de los objetos es muy masivo, como la Tierra, la fuerza de gravedad se vuelve significativa. En realidad, tu peso no es más que la fuerza de gravedad entre la masa de tu cuerpo y la masa de la Tierra. Sentimos que la Tierra tira de nosotros con una fuerza que llamamos gravedad.

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La ley del cuadrado inverso propuesta por Newton sugiere que la fuerza de gravedad que actúa entre dos objetos cualesquiera es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia de separación entre los centros de los objetos. Si se modifica la distancia de separación (r), se altera la fuerza de gravedad que actúa entre los objetos. Dado que las dos magnitudes son inversamente proporcionales, el aumento de una de ellas provoca una disminución del valor de la otra. Es decir, un aumento de la distancia de separación provoca una disminución de la fuerza de gravedad y una disminución de la distancia de separación provoca un aumento de la fuerza de gravedad.

Además, el factor por el que cambia la fuerza de gravedad es el cuadrado del factor por el que cambia la distancia de separación. Así, si la distancia de separación se duplica (aumenta en un factor de 2), la fuerza de gravedad disminuye en un factor de cuatro (2 elevado a la segunda potencia). Y si la distancia de separación (r) se triplica (aumenta en un factor de 3), entonces la fuerza de gravedad disminuye en un factor de nueve (3 elevado a la segunda potencia). Pensar en la relación fuerza-distancia de este modo implica utilizar una relación matemática como guía para pensar en cómo una alteración de una variable afecta a la otra. Las ecuaciones pueden ser algo más que simples recetas para resolver problemas algebraicos; pueden ser “guías para pensar”.

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¿Por qué al saltar aterrizas en el suelo en lugar de flotar en el espacio? ¿Por qué se caen las cosas cuando las tiras o las dejas caer? La respuesta es la gravedad: una fuerza invisible que atrae los objetos entre sí. La gravedad de la Tierra es lo que te mantiene en el suelo y lo que hace que las cosas se caigan.

Todo lo que tiene masa también tiene gravedad. Los objetos con más masa tienen más gravedad. La gravedad también se debilita con la distancia. Por tanto, cuanto más cerca estén los objetos, más fuerte será su atracción gravitatoria.

La gravedad de la Tierra proviene de toda su masa. Toda su masa ejerce una atracción gravitatoria combinada sobre toda la masa de tu cuerpo. Eso es lo que te da peso. Y si estuvieras en un planeta con menos masa que la Tierra, pesarías menos que aquí.

La gravedad es lo que mantiene a los planetas en órbita alrededor del sol y lo que mantiene a la luna en órbita alrededor de la Tierra. La atracción gravitatoria de la Luna atrae los mares hacia ella, provocando las mareas oceánicas. La gravedad crea las estrellas y los planetas tirando del material del que están hechos.