La ansiedad en el autismo

Cómo reducir la ansiedad del niño autista

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El trastorno de Asperger, también conocido como síndrome de Asperger, es un trastorno generalizado del desarrollo que implica una alteración de ciertos aspectos básicos de la comunicación y las relaciones. Aunque el Asperger era originalmente un diagnóstico independiente, el DSM-5 lo ha retirado y ahora utiliza el diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA) en su lugar.

Aunque las personas que padecen tanto el TEA como el trastorno de ansiedad social (TAS) experimentan dificultades en situaciones sociales, son trastornos completamente diferentes; los criterios de diagnóstico y los síntomas de los trastornos son muy distintos.

Si tienes TAS, la ansiedad es el motor de las dificultades que experimentas en situaciones sociales y de rendimiento. Su capacidad para funcionar está limitada por su ansiedad en esas circunstancias.

Autismo de alto funcionamiento y ansiedad

Los niños y adultos del espectro autista tienen más probabilidades de sufrir un trastorno de ansiedad que los demás. Y las investigaciones sugieren que también pueden enfrentarse a dificultades para obtener un diagnóstico y un tratamiento de la ansiedad.

Para algunos, los problemas sociales y de comunicación que caracterizan al autismo pueden complicar el proceso de diagnóstico de la ansiedad. Un diagnóstico psiquiátrico suele depender, al menos en parte, de la capacidad de los pacientes para describir sus síntomas. Algunos jóvenes con autismo tienen problemas de lenguaje o de aprendizaje que les dificultan hablar de sus síntomas y emociones.1 Incluso aquellos que hablan con fluidez pueden tener problemas para identificar y describir sus sentimientos, una condición llamada alexitimia.2

Además, los cuestionarios y evaluaciones estándar que se utilizan para diagnosticar la ansiedad pueden no funcionar tan bien en los jóvenes que padecen el trastorno del espectro autista (TEA).1 Como concluyó un grupo de investigadores en 2014, “la medición de la ansiedad en el TEA está plagada de incertidumbre”.3

Afortunadamente, los investigadores están desarrollando herramientas que facilitarán el diagnóstico de la ansiedad en los niños y adolescentes del espectro, dice la doctora Roma A. Vasa, psiquiatra infantil especializada en ansiedad y autismo en el Instituto Kennedy Krieger de Maryland.

Test de ansiedad o autismo

Los niños con autismo pueden experimentar ansiedad al igual que los niños de desarrollo típico. La ansiedad por separación, las perseveraciones similares a las del TOC, la ansiedad social y la ansiedad relacionada con los sentidos son situaciones frecuentes en los niños con autismo.

Para comprender mejor las conexiones entre el autismo y la ansiedad, es importante tener en cuenta el sistema sensorial de su hijo y cómo la sobrecarga sensorial puede estar contribuyendo a su regulación conductual y emocional general.

Aunque es un poco la discusión del “huevo y la gallina”, es una cuestión importante a tener en cuenta al hablar del tema: Teniendo en cuenta los trastornos del procesamiento sensorial asociados a un diagnóstico de autismo, ¿pueden las dificultades del procesamiento sensorial causar ansiedad? O bien, ¿la ansiedad contribuye a una respuesta basada en los sentidos?

Cuando una persona experimenta demasiada estimulación sensorial, su sistema nervioso central se ve abrumado e incapaz de procesar toda la información. Es un “atasco” fisiológico en su sistema nervioso central y la sobreestimulación sensorial provoca una respuesta fisiológica y, a veces, incluso una crisis sensorial.

El autismo y el estrés en los adultos

Este es el segundo de dos artículos sobre la ansiedad en el autismo. El primero, “Anxiety’s Toll on People with Autism”, explora los síntomas y el diagnóstico. Este artículo se centra en el tratamiento. Un blog relacionado es ¿La parte más difícil de tener autismo?

Durante años, los Gilroy se resistieron a dar medicación para la ansiedad a su hija, Lindsay. Por aquel entonces, hace unos 20 años, nadie sabía cómo podían afectar estos fármacos a alguien con autismo, como Lindsay. Pero su ansiedad empeoró, afectándola en casa y en la escuela. “Al final de la adolescencia, las cosas empezaron a desmoronarse”, dice su madre, Susan. En ese momento, la adolescente comenzó a tomar un medicamento contra la ansiedad y, más tarde, su médico añadió una segunda medicación cuando aparecieron nuevos síntomas. “Hemos visto una notable mejoría y, en mi opinión, se trata de una mejor calidad de vida para ella”, dijo Susan Gilroy.

La investigación científica sobre el autismo, así como sobre la ansiedad, ha aumentado desde entonces, pero las familias y los pacientes siguen enfrentándose a las mismas preguntas que los Gilroy. Esto se debe a que la investigación sobre los tratamientos de la ansiedad para niños y adultos con trastorno del espectro autista es, en el mejor de los casos, irregular. No existen ensayos clínicos importantes ni protocolos probados que orienten a los pacientes, las familias o los médicos sobre qué medicamentos funcionan mejor, para qué síntomas y en qué pacientes con autismo. De hecho, ningún medicamento o terapia contra la ansiedad para niños con autismo cumple las directrices de eficacia de la Asociación Americana de Psicología.1