El origen de la via lactea

dónde se encuentra nuestro sistema solar en la vía láctea

La antigua mitología armenia llamaba a la Vía Láctea la “Vía del Ladrón de Paja”. Según la leyenda, el dios Vahagn robó un poco de paja al rey asirio Barsham y la llevó a Armenia durante un frío invierno. Cuando huyó por los cielos, derramó parte de la paja por el camino[1].

Los khoisan del desierto de Kalahari, en el sur de África, dicen que hace mucho tiempo no había estrellas y la noche era muy negra. Una niña, que se sentía sola y quería visitar a otras personas, arrojó las brasas de un fuego al cielo y creó la Vía Láctea[2].

Un cuento popular cherokee habla de un perro que robó harina de maíz y fue perseguido. Huyó hacia el norte, derramando la harina de maíz por el camino. Por ello, la Vía Láctea se llama ᎩᎵ ᎤᎵᏒᏍᏓᏅᏱ (Gili Ulisvsdanvyi) “Donde el perro corrió”[3].

Los pueblos de Asia oriental creían que la banda nebulosa de estrellas era el “Río Plateado” del Cielo (chino: 銀河, coreano: eunha y japonés: ginga). En una historia, se decía que las estrellas Altair y Vega eran dos amantes que sólo podían encontrarse una vez al año, el séptimo día del séptimo mes, cuando una bandada de urracas y cuervos formaba un puente sobre el río galáctico. Ese día se celebra como Qi Xi, la Séptima Noche (chino: 七夕, coreano: chilseok y japonés: tanabata).

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El dios Júpiter quería inmortalizar a su hijo Hércules, cuya madre era la mortal Alcmena, así que lo acercó al pecho de su esposa dormida, la diosa Juno, para que bebiera su leche. Sin embargo, Juno se despertó. La leche que brotó hacia arriba formó la Vía Láctea, mientras que la que cayó hacia abajo dio lugar a los lirios.

El cuadro de Tintoretto ha sido recortado en aproximadamente un tercio y lo que vemos ahora es sólo la parte superior del original. En la parte inferior que falta, conocida por una copia del siglo XVII, Ops, la encarnación de la Tierra y madre de Juno y Júpiter, se reclina en un banco junto a flores blancas. La escena está relacionada con una medalla que conmemora al mecenas de Tintoretto, el médico Tommaso Rangone. Es probable que el cuadro también esté relacionado con Rangone, ya que las estrellas y las flores eran fundamentales para su aprendizaje.

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En la antigua versión griega del cuento, Hera amamantó a Heracles por compasión, pero éste mamó con tanta fuerza que, dolorida, Hera lo apartó, y su leche se esparció por los cielos y allí se formó la Vía Láctea.

Afortunadamente para Heracles, adquirió poderes sobrenaturales con la leche divina. En la versión romana del mito, el dios romano Júpiter deseaba inmortalizar a su hijo pequeño Hércules, cuya madre era una mortal.

Los romanos adoptaron los mitos del héroe griego para su literatura y arte. En el arte y la literatura occidentales posteriores, Hércules se convirtió en una figura polifacética con diferentes características que los artistas pudieron explorar.

Galileo Galilei resolvió por primera vez la banda de luz en estrellas individuales con su telescopio en 1610. Hasta principios de la década de 1920, la mayoría de los astrónomos pensaban que la Vía Láctea contenía todas las estrellas del Universo.

“En menos de cien años, hemos encontrado una nueva forma de pensar. De estar sentados en el centro del universo, ahora nos encontramos orbitando un sol de tamaño medio, que es sólo una de los millones de estrellas de nuestra propia Vía Láctea”.

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Cuando los cazadores-recolectores khoisan del África subsahariana contemplaban la serpenteante estela de estrellas y polvo que dividía el cielo nocturno, veían las brasas de una hoguera. Los marineros polinesios percibieron un tiburón devorador de nubes. Los antiguos griegos vieron una corriente de leche, gala, que acabaría dando lugar al término moderno “galaxia”.

En el siglo XX, los astrónomos descubrieron que nuestro río de plata es sólo una pieza de una vasta isla de estrellas, y escribieron su propia historia de origen galáctico. En su versión más sencilla, la galaxia de la Vía Láctea se formó hace casi 14.000 millones de años, cuando enormes nubes de gas y polvo se unieron bajo la fuerza de la gravedad. Con el tiempo, surgieron dos estructuras: primero, un vasto “halo” esférico, y después, un disco denso y brillante. Miles de millones de años después, nuestro propio sistema solar giró en el interior de este disco, de modo que cuando miramos por la noche, vemos la leche derramada: una vista de borde del disco salpicada en el cielo.

El 25 de abril de 2018, una nave espacial europea llamada Gaia dio a conocer una asombrosa cantidad de información sobre el cielo. El conjunto de datos de Gaia, de varios años de duración, describía los movimientos detallados de aproximadamente mil millones de estrellas. Los estudios anteriores sólo habían cartografiado el movimiento de miles de ellas. Los datos dieron vida a una franja de la galaxia hasta entonces estática. “Gaia inició una nueva revolución”, dijo Federico Sestito, astrónomo del Observatorio Astronómico de Estrasburgo (Francia).