El mundo de las hormigas

Hormiga carpintera

Las hormigas son los primeros invitados no deseados que aparecen en un picnic. Sus hazañas para romper la fiesta demuestran lo productivas e importantes que son e indican por qué prosperan en casi cualquier hábitat.No siempre ha sido el mundo de las hormigas. Los científicos calculan que las hormigas actuales evolucionaron por primera vez hace unos 120 millones de años. Pero los registros fósiles sugieren que las hormigas de esa época no eran el insecto que prevalece hoy en día. No fue hasta 60 millones de años después, cuando algunas hormigas se adaptaron al nuevo mundo de las plantas con flores y diversificaron su dieta, que estas criaturas alcanzaron el dominio ecológico. Los taxónomos han clasificado más de 11.000 especies, que representan al menos un tercio de toda la biomasa de insectos. El peso combinado de las hormigas en la Amazonia brasileña es unas cuatro veces mayor que la masa combinada de todos los mamíferos, aves, reptiles y anfibios, según un estudio.

Hormiga argentina

Aunque las hormigas son frustrantes cuando se meten en tu casa o cuando estás de picnic, las hormigas ayudan al medio ambiente. Son insectos sociales, lo que significa que viven en grandes colonias o grupos. Dependiendo de la especie, las colonias de hormigas pueden estar formadas por millones de hormigas.

Hay tres tipos de hormigas en una colonia: La reina, las obreras y los machos. La reina y los machos tienen alas, mientras que las obreras no tienen alas. La reina es la única hormiga que puede poner huevos. El trabajo de la hormiga macho es aparearse con las futuras hormigas reinas y no viven mucho tiempo después. Una vez que la reina llega a la edad adulta, se pasa el resto de su vida poniendo huevos. Dependiendo de la especie, una colonia puede tener una reina o muchas reinas.

Las colonias de hormigas también tienen hormigas soldado que protegen a la reina, defienden la colonia, recogen o matan comida y atacan a las colonias enemigas en busca de comida y espacio para anidar. Si derrotan a otra colonia de hormigas, se llevan los huevos de la colonia derrotada. Cuando los huevos eclosionan, las nuevas hormigas se convierten en hormigas “esclavas” de la colonia. Algunos de los trabajos de la colonia son el cuidado de los huevos y las crías, la recolección de alimentos para la colonia y la construcción de los hormigueros o montículos.

Hormiga faraona

Cada hormiga tiene una historia que contar. ¿Y qué mejor persona para contarla que Brian Fisher? Fisher es entomólogo de la Academia de Ciencias de California y director del proyecto AntWeb. El portal de Internet ilustra la diversidad de las hormigas proporcionando información e imágenes en color de alta calidad de muchas de las aproximadamente 10.000 especies conocidas de hormigas. Para el trabajo de imagen el equipo utiliza un estereomicroscopio y una cámara Leica.

Hay más de 1.000 millones de hormigas en la Tierra. Si se pusieran todas en un lado de una balanza y la población humana total del mundo en el otro, la balanza estaría equilibrada. “Las hormigas desempeñan un papel vital en el ecosistema”, dice Fisher. “Mientras trabajan, rompen el suelo y esparcen las semillas de las plantas. Destruyen las plagas y son ellas mismas una fuente de alimento para muchos animales”. Las hormigas están en todas partes: en los patios, en los bosques, en los árboles, bajo el suelo e incluso en los estómagos de las ranas.

Las hormigas tienen un comportamiento social distinto, y cada una tiene su tarea específica en la comunidad: unas sacan la basura, otras cuidan de las crías. Cuando se trata de resolver problemas, son verdaderos modelos para las comunidades humanas: Una colonia de hormigas encuentra soluciones a problemas que serían imposibles para las hormigas individuales. La colonia utiliza la ruta más corta para llegar a la mejor fuente de alimento, delega trabajos a las obreras, defiende el territorio. Observando la inteligencia de los enjambres de hormigas, los programadores han adquirido importantes conocimientos, por ejemplo, para el encaminamiento de camiones, la elaboración de planes de vuelo de aerolíneas o el control de robots militares.

Guerra de hormigas

Las hormigas están estrechamente relacionadas con las abejas y las avispas, todas ellas con una estrecha cintura que segmenta su cuerpo. El cuerpo se divide en tres partes: la cabeza, el tórax y el gáster (la parte del abdomen situada detrás de la cintura). Hay más de 12.000 especies de hormigas, la mayoría de las cuales son de color negro, marrón o rojo.

Las hormigas se encuentran en casi todo el planeta. Las únicas zonas que no cuentan con poblaciones de hormigas son la Antártida, Groenlandia, Islandia y algunos países insulares. La mayoría de las especies viven en el suelo, la hojarasca o las plantas en descomposición.

Las hormigas utilizan sus agudos sentidos para comunicarse con los miembros de la colonia. Producen unas sustancias químicas denominadas feromonas, que son percibidas por otras hormigas mediante sus antenas. También pueden utilizar sus antenas u otras partes del cuerpo para enviar mensajes a través del tacto. Los mensajes táctiles se transmiten a través de estridulaciones, que son sonidos y vibraciones generados por una hormiga que frota las partes de su cuerpo. Estas formas de comunicación transmiten diferentes mensajes, como dónde se encuentra la comida o qué peligros hay.