Como se forma un tsunami

terremoto de 1958 en la bahía de lituya

Un tsunami es una serie de olas oceánicas destructivas generadas por el desplazamiento de un gran volumen de agua. Cualquier cosa que altere una gran cantidad de agua tiene el potencial de generar olas de tsunami. Los eventos potenciales pueden incluir terremotos, erupciones volcánicas o deslizamientos de tierra (Fig. 5.30), como se ve en la siguiente lista de tsunamis reales.

La mayoría de los tsunamis son generados por terremotos. Los terremotos causados por los movimientos de la corteza terrestre empujan hacia arriba un gran volumen de agua en una amplia zona. Afortunadamente, no todos los terremotos provocan tsunamis. Los geólogos estiman que, por término medio, se producen dos tsunamis al año; sólo uno de cada quince años causa una gran devastación.

El término tsunami proviene de una palabra japonesa que significa “ola de puerto” por los efectos devastadores que estas olas tenían en las comunidades costeras bajas. Algunas personas se refieren a los tsunamis como mareas, pero esta palabra es una descripción engañosa porque, a diferencia de las verdaderas mareas, los tsunamis no se forman por la atracción gravitacional y la rotación de los cuerpos celestes. Es posible que los tsunamis hayan sido mal llamados maremotos porque rara vez se parecen a una ola que rompe. En cambio, los tsunamis pueden parecerse inicialmente a una marea alta muy contundente y que sube rápidamente. Hay tres diferencias principales entre los tsunamis y los maremotos:

¿con qué frecuencia se producen los tsunamis?

Tsunami es una palabra japonesa que significa “ola del puerto”. Es una gran ola causada por movimientos en la capa exterior de la Tierra, o corteza, que mueven el agua del océano. Por ejemplo, un terremoto o un volcán en el océano pueden causar un tsunami.

La corteza terrestre está formada por piezas llamadas placas tectónicas. Un terremoto se produce cuando estas placas se empujan entre sí con tanta fuerza que una de ellas se desliza o se rompe. Imagina que te apoyas en un amigo. Si os empujáis el uno contra el otro cada vez con más fuerza, uno o los dos os caeréis. Cuando las placas terrestres se empujan entre sí, pueden moverse mucho.

Si se produce un terremoto en el océano, un gran trozo de la corteza terrestre puede ser empujado hacia arriba o deslizarse de un lado a otro. El movimiento de un gran trozo de Tierra desplaza el agua que hay sobre él, es decir, ocupa el espacio donde antes estaba el agua. Entonces, ¿a dónde va el agua? Sale del terremoto en forma de olas.

Si el terremoto o el volcán es muy grande, la ola también puede ser muy grande. Los grandes tsunamis suelen comenzar en las profundidades del océano, donde se puede desplazar un gran volumen de agua. A medida que la ola se acerca a la costa, aumenta su altura, ya que el océano se vuelve menos profundo. Si el agua retrocede -o se aleja de la costa- después de un terremoto, un gran tsunami puede estar en camino.

terremoto de 1964 en alaska

La mayoría de las olas se forman debido a los vientos o las mareas, pero los tsunamis tienen una causa totalmente diferente. La mayoría de las veces, un tsunami se forma por un terremoto, pero también puede formarse por un deslizamiento de tierra submarino, la erupción de un volcán o incluso un meteorito.

“Tsunami” es una palabra japonesa que significa “ola de puerto”, pero eso no dice mucho sobre su naturaleza, y los tsunamis no se limitan a los puertos. Un término más preciso sería “olas marinas sísmicas”, y las describiría con mayor exactitud. Sin embargo, tsunami se ha quedado y es lo que todo el mundo utiliza hoy en día. La gente a veces se refiere a ellos como “maremotos”, pero ese término es técnicamente incorrecto y debe evitarse en este contexto.

Los tsunamis son efectivamente olas, pero a diferencia de las olas del viento, tienen una longitud de onda mucho mayor. Piensa un poco en las olas, en el contexto de la física, no en el de las olas del mar. Una característica que define a cada ola es su longitud de onda. Las olas del viento tienen una longitud de onda corta que puede verse claramente en cualquier costa. Llegan cada pocos segundos, con unos pocos metros de por medio – a veces, incluso menos. Pero un tsunami tiene una longitud de onda enorme, a menudo superior a los cien kilómetros, y por eso son tan peligrosos (más adelante hablaremos de ello). Los tsunamis casi siempre no son ondas singulares, sino que llegan en forma de ondas de tren.

terremoto de tōhoku de 2011

Los tsunamis son olas muy inusuales, pero se crean de forma similar a las olas con las que estás más familiarizado. Piensa en una piscina, por ejemplo. ¿Cuál de los siguientes tipos de movimiento creará olas en una piscina?

Como puedes ver, cualquier movimiento dentro de la piscina que obligue al agua a moverse también creará olas en la superficie del agua. Esto se debe a que la persona en el agua está forzando el agua hacia adelante, pero el agua también se está llenando por detrás. Ese agua tiene que ir o venir de algún sitio, y este movimiento genera olas en toda la piscina. Cada uno de estos cuatro tipos de movimiento puede crear también un tsunami. Pero, por supuesto, la fuente debe ser algo mucho más grande que una persona que salta al agua, algo mucho, mucho más grande.

…a menudo por muchos kilómetros a lo largo de una falla. La roca que se eleva empuja el agua hacia una cresta momentánea, que la gravedad obliga inmediatamente a propagar las olas. Al mismo tiempo, también puede producirse un descenso del fondo marino, que también hace caer la superficie del mar y crea olas.